褚遂良当然听出了石明越话语中的潜台词。

但他深知李想派他来此的真正意图，绝不会因为太原王氏与燕王府素有嫌隙便暗中掣肘。

恰恰相反，太原王氏能一跃成为河东道北部的棉花种植巨头，与褚遂良的暗中扶持不无关系。

毕竟，太原王氏是河东道的本地豪强，其根基之深厚，非长安城的勋贵所能比拟。

就如杜家，虽也算是关中大族，但在河东道这边也仅仅开辟了五六万亩棉田。

至于其余的勋贵，大多也维持在数万亩的规模。

当然，他们不会甘心于此，只是扩张的脚步暂时追不上盘踞此地的太原王氏罢了。

要知道，李想让朝廷划出的那片区域，足以容纳五百万亩棉田，如今的开垦程度还远未达到极限。

当然，以大唐目前的消费能力，棉花的产量已然充足。

甚至可以说，短短两年间，随着棉花种植的飞速扩张，曾经高不可攀的棉布，如今已变得寻常百姓也能消费得起。

“没错，如今的朔州北部草原，确实今非昔比了。突厥已败，薛延陀覆灭，就连高句丽也元气大伤，短期内再无外患。”

“为了图方便，长安的世家大族们纷纷将此地的草场辟为棉田，随之而来的不仅是大量的劳力，还有为保卫田产而派驻的家丁护卫。”

“这些人若是聚集起来，本身就是一支可观的力量。”

“更何况，左近还探明了储量惊人的铁矿与煤矿，两座崭新的矿城已然拔地而起。只要朔州能持续为朝廷和那些世家创造财富，他们必然会投入更强的力量来守护这片土地。”

“用不了多久，朔州就不再是偏远的边陲，而会是大唐北方的经济重镇。”

褚遂良的眼中闪烁着雄心。

他渴望能效仿马周，将朔州打造成另一个定襄那样的繁盛之地。

若能功成，他的仕途将是一片坦途。

“不过，为了这棉田，今年折损的劳力着实不少。尤其是王氏，为了压低成本，对待那些买来的奴隶手段极其酷烈。”

“听说王家庄子上有一批倭人，是淳于家从海上弄来的。那淳于家手段也黑，名为招工，反倒向那些倭人收了一笔船费，到了大唐地界，转手就当牲口一样卖给了各家棉田主。”

“不过此事未曾波及大唐子民，我们也不必深究。”

对于朔州地面上的这些阴暗事，褚遂良心知肚明。

但只要不触及他的根本利益，他便乐得睁一只眼闭一只眼。

毕竟，任何能促进棉花产业发展的举措，他都不会去阻挠。

……

在长安，水灾的影响早已被各项大兴土木的工程所冲淡。

棉布作坊的扩张，加之作坊城内衙署、新宅与颐和园的兴建，使得先前泛滥的流民被吸纳一空，市面上甚至再度出现了劳力短缺的景象。

“郎君，今年的新棉已经全部织成了布，光是我们王家，库里就积压了超过十万匹。问题是，今年跟风种棉花的人家太多了，若还按去岁的价钱卖，根本行不通。”

“属下斗胆提议，不如直接将价格腰斩，一来能让寻常百姓也穿得起，二来也能一举打响我们太原王氏棉布的名号。”

王允是王家在长安的总管事，专司棉布生意。

他深知市场风云变幻，必须抢在别家的新布上市之前，率先降价出货，才能占尽先机。

否则，等大家都开始降价，效果便会大打折扣。

仅太原王氏一家的产量，就足够供应整个长安城，倘若算上关中其他购买力不强的地区，也绰绰有余。

今年布行的竞争之惨烈，已可预见。

“价格砍去一半？这手笔是否过大了些？若是忙活半天只赚个吆喝，那便失了意义。”

王安身为太原王氏嫡长子，虽不亲理商务，但对家中大小事务皆有决断之权。

“郎君多虑了，即便价格腰斩，利润依旧十分可观。棉花的种植比麻省心得多，又有燕王府工坊的新式器械相助，无论是去籽还是纺纱，效率都大大提升。”

“说句不客气的话，如今我们一匹棉布的成本，已然低于一匹麻布了。”

王允的话，让王安大感意外。

“此话当真？棉布的成本竟比麻布还低？要知道棉布的舒适与吸汗远胜麻布，长安权贵们的贴身衣物，如今非棉布不用。反观麻布，除了乡间的农奴，已鲜有人穿了。”

“郎君所极是！但麻的种植条件苛刻，它喜好温凉湿润，气侯变化不能剧烈