西北边关的风雪似乎还凝结在霍城的眉宇间，带着洗不去的肃杀与寒意。他端坐于黑石堡冰冷的议事厅内，指尖划过军报上冰冷的字迹。龙骧卫“清剿狄人残部”的捷报与皇帝亲赐的嘉奖圣旨并排放在案头，如同两把无形的枷锁。

霍城沉默地看着那份嘉奖圣旨，嘴角扯起一丝意味不明的弧度，似嘲非嘲。他心知肚明，这所谓的“狄人复仇”，不过是楚笙借刀杀人、清洗异己的幌子。

三年前，他离京戍边时，对那位尚显单薄、隐于太后珠帘之后的少年帝王，心中是存了几分轻视的。一个需要姐姐处处维护、在朝堂上连话都说不上几句的傀儡，如何能驾驭得了这万里江山？霍家忠于的是大楚社稷，而非某个软弱无能的帝王。

然而，这三年

霍城不得不承认，他小看了那位年轻的皇帝。西北军报上，楚笙对边务的批复精准有力，对军需的调配及时高效，对贪墨军饷的将领处置更是毫不留情桩桩件件，都显示着这位帝王正以惊人的速度成长，手腕日渐深沉，心思愈发难测。他已不再是那个需要躲在姐姐羽翼下的少年，而是真正开始掌控这帝国权柄的君主。

霍家世代忠良，以军功立世，听命于皇权，此乃祖训。楚笙展现出的能力与魄力，虽手段有时令人齿冷，但确确实实让霍城看到了一个有能力掌控局面、甚至有望开创盛世的君主雏形。为这样的君主戍守国门，是霍家的宿命，也是霍城身为武将的职责所在。那份曾经的轻视，已悄然转化为一种复杂而审慎的认可。

可是

霍城的指尖无意识地收紧。他能清晰地感受到，来自龙椅之上的那股若有若无的敌意与审视。那并非帝王对臣子惯常的威严，而是一种更深沉、更冰冷的东西。

为什么？

霍城浓眉紧锁，他戍守边关三载，浴血奋战，寸土未失。此次回京，更是谨守臣节，未曾有半分僭越。他自问对得起霍家百年忠烈之名，对得起楚笙交付的西北门户。他对楚笙的能力已有所认可，愿意效忠。可这份排斥从何而来？

他沉默地拿起那份嘉奖圣旨，目光却落在案角一只被锦缎包裹的紫檀木盒上。盒内，是那半幅染着泥污、水渍和干涸血迹的素白风筝。鲛绡云影纱的绢面破损不堪，边缘撕裂，狼狈得如同刚从地狱挣扎而出。

楚瑶，那个占据了他记忆中骄纵妹妹身体的“孤魂”、那个被他当街恶毒羞辱、斥为“邪祟”的女人、也是那个在狂风暴雨的深夜，放出这只珍贵风筝，救了他和数百兄弟性命的恩人。

恨意、感激、困惑、负疚如同最汹涌的暗流，在他坚硬的心防下日夜奔涌、冲撞，几乎要将他撕裂。他猛地合上木盒，发出一声沉闷的声响，仿佛要将那翻腾的心绪也一并关锁其中。

京城，慈宁宫。

“废物！一群废物！”上好的白玉盏被狠狠摔在地上，碎裂声刺耳。太后脸色铁青，胸脯剧烈起伏，“落雁峡失手也就罢了！竟还让霍城那莽夫借势立威！如今他在西北根基更稳，成了楚笙那小儿手中更锋利的刀！哀家哀家如何咽得下这口气！”

陈国公垂手立于阴影中，脸色同样难看：“娘娘息怒。霍城此人确实棘手。硬碰硬，恐难奏效，反而会激起军中反弹，让楚笙坐收渔利。”

太后深吸一口气，强压下怒火，眼中闪过一丝精明的算计，如同淬毒的蛇信：“硬的不行那就来软的。哀家那侄女，婉清，年方二八，才貌双全，正是婚配之龄”

陈国公眼睛一亮：“娘娘的意思是联姻？”

“不错！”太后冷笑，指尖捻着冰冷的佛珠，“若能将霍城拉拢过来，成为哀家的人那便是断了楚笙一臂！届时，西北军权在手，看那小儿还如何嚣张！婉清嫁过去，便是霍家主母，枕边风吹着，不怕他不为哀家所用！不过为了确保万无一失”

太后眼中寒光一闪，压低了声音，带着不容置疑的狠戾：“这次宫宴，便是最好的机会！你让婉清准备好，哀家自有安排。只要生米煮成了熟饭，众目睽睽之下，他霍城就算有通天的本事，也休想抵赖！到时候，他不想娶也得娶！哀家倒要看看，他霍家百年清誉，担不担得起‘始乱终弃’的罪名！”

陈国公眼中精光一闪，躬身道：“娘娘英明！臣明白了！定让婉清配合，确保万无一失！”

潜龙殿，烛火幽微。

楚笙看着密报中霍城在西北的雷霆手段，以及暗卫回报的霍城对那残破风筝的珍视，眼神幽深如寒潭。他召来暗卫首领。

“查清楚了吗？那日风筝究竟是如何放出去的？”声音平静无波，却带着无形的威压。

暗卫首领单膝跪地，声音带着一丝不易察觉的迟疑：“回陛下，属下反复探查。三公主殿下确于暴雨之夜，独自登上观星台，风筝线断后飞向西南。但”他顿了顿，“公主殿下如何得知落雁峡埋伏的精确地点和时间？又如何知晓霍家军绝密图腾？此两点属下未能查明。仿佛殿下凭空知晓一般。”

“凭空知晓？”楚笙指尖在紫檀御案上轻轻一点，发出沉闷的声响。他想